Poursuivant le cycle amorcé dans l’ouvrage précédent avec les Fils de l’Oiseau Tonnerre consacré aux populations autochtones de la côte est et afin de sensibiliser le public à ces civilisations souvent méconnues et injustement confondues, le musée du Nouveau Monde vous propose de découvrir une région d’Amérique du Nord où se trouvent réunies des communautés aux cultures très vivantes et très spécifiques: la Californie, l’Arizona et le Nouveau-Mexique.
Caricaturés ou magnifiés par le western, on pense bien sûr en premier lieu aux Apaches et aux Navajos vivant dans ces contrées. Ce sont en fait les derniers arrivés, sans doute au 16^e siècle. Athapascans venus du nord, ils se sont installés à proximité de peuples implantés là depuis des centaines d’années au moins, qui avaient développé une culture sédentaire extrêmement riche et dont les vestiges archéologiques continuent à nous émerveiller.
Aujourd’hui, Pueblo de l’est (Kérès) et de l’ouest (Zuni et Hopi en particulier), Pima, Papago, Mohave réussissent, sur les réserves que leur ont concédées les Américains à la fin du 19^e siècle, à entretenir des traditions vivaces en particulier sur le plan religieux ainsi que l’actualité récente des ventes aux enchères parisiennes nous l’a rappelé.
La situation californienne est plus complexe: chassés, traqués, abattus, entre autres lors de la grande ruée vers l’or de 1848, les très nombreuses populations de cette région ont pour beaucoup disparu et les communautés survivantes sont peu nombreuses. Ayant bénéficié d’une terre riche et généreuse, elles n’ont pas eu besoin de produire beaucoup de biens matériels. Leurs traces sont donc plus rares et leur immense patrimoine immatériel a en partie disparu, tel celui des Yahi symbolisé par Ishi, dernier survivant de son peuple, adopté par l’université de San Francisco et dont l’histoire rapportée par Théodora Kroeber nous fait vivre la terrible tragédie de ces hommes envahis par les vagues d’immigrants occidentaux.
Plus de cent cinquante objets de collections privées et publiques françaises (musées d’Annecy, du Havre, du Quai Branly, muséums de Rouen et La Rochelle…) permettront au visiteur de se faire une idée de la variété de ces cultures , de leurs exceptionnelles productions, céramiques et vannières en particulier, et de leurs étonnantes et spectaculaires traditions religieuses.