C’est dans l’écart même qui sépare les deux artistes que nous avons souhaité interroger la pratique du croquis au dix-neuvième siècle, laquelle paraît inscrite entre deux curseurs: le dessin sur le vif et l’étude de mémoire. Cet ouvrage instaure un dialogue original entre deux artistes du dix-neuvième siècle qui, bien que de générations et de formations différentes, ont exploré avec un égal plaisir les arts de la sculpture, de la peinture et du dessin.
Tels deux «chroniqueurs» avisés, Carpeaux et Daumier ont su prêter attention aux vibrations de la vie quotidienne, aux mutations de la société et aux bouleversements politiques d’une époque troublée. De la caricature à l’histoire contemporaine, des études des «petites gens» à celles de Napoléon III, en passant par des scènes intimistes, ils n’ont cessé de dessiner, dans une forme d’engagement au monde, avec une liberté et une audace exceptionnelles.
À l’opposé du dessin académique d’après modèle, Daumier et Carpeaux pratiquent le croquis au vol, fixant au plus vite et au plus juste un mouvement, une attitude, une expression. À travers leurs esquisses à l’encre, au crayon, au lavis, à la sanguine, ils se révèlent dignes successeurs de Delacroix et Géricault.
«Il faut être de son temps!» disait Daumier. Le génie graphique des deux artistes réside dans leur aptitude à mêler instantané et invention, mouvement saisi dans sa fugacité et connaissance aiguë de la forme, pour aboutir à un art de synthèse, expressif et universel.