La paix de Cateau-Cambrésis de 1559 ayant laissé de nombreux hommes d’armes inactifs, l’amiral de Coligny chercha à les employer pour contrecarrer les Espagnols au sud du continent nord-américain et harceler leurs galions.
En 1562, lors d’une première expédition, le Huguenot dieppois Jean Ribault accompagné du gentilhomme René de Laudonnière, explorèrent la Floride et engagèrent les premières relations avec les autochtones Timucuans. Ayant élevé une colonne aux armes du roi pour prendre symboliquement possession du pays, ils fondèrent la colonie de Charlesfort (Parris Island, Caroline du Sud) où ils laissèrent une trentaine d’hommes.
De retour en France, les guerres de religion retardèrent leur seconde expédition. En 1564, Laudonnière put enfin réembarquer accompagné du peintre dieppois Jacques Le Moyne de Morgues dont les dessins servirent de modèles aux 42 planches illustrant les Voyages de découverte en Amérique publiés en 1591 par Théodore de Bry. Ce reportage d’une grande fidélité ethnographique pour l’époque, fait partie des tout premiers témoignages sur les tribus de Floride. Charlesfort ayant été entre-temps déserté par les soldats français et détruit par les Espagnols, Laudonnière fonda Fort-Caroline. Au cours de l’année qui suivit, il Intervint dans les querelles internes des Indiens avec peu de sens de ses intérêts, subit des mutineries dans sa garnison et dut en outre affronter une grande disette. En août 1565, Jean Ribault vint néanmoins le conforter avec de nouveaux colons alors qu’il allait abandonner le terrain.
Mais les Espagnols qui ne voulaient pas voir les Français s’implanter dans le détroit des Bahamas, lancèrent une expédition et massacrèrent la quasi-totalité de la colonie en septembre 1565. Jacques Le Moyne fut un des rares rescapés. En 1568, Dominique de Gourgues vengea cette expédition en massacrant à son tour les Espagnols sans pour autant que la colonisation française de la Floride soit reprise.
L’épisode, peu connu en France, jouit en revanche d’une importance historiographique et symbolique forte aux États-Unis, la majorité de l’expédition se revendiquant de la religion réformée. Cette Floride huguenote a laissé de nombreuses traces patrimoniales qui seront également évoquées par un ouvrage, réunissant les meilleurs spécialistes du sujet des deux côtés de l’Atlantique, et qui fera le point des connaissances et recherches en cours et resituera l’importance de cet événement dans le contexte européen de la seconde moitié du 16^e siècle.