Soumis à la censure, Honoré Daumier dans ce que nous appelons ses «caricatures de mœurs», n’en continua pas moins de distiller des opinions contestataires. Ses descriptions des divertissements (théâtre, opéra, danse ou musique), reflets de ses goûts, purent aussi parfois être subrepticement des déclarations de guerre aux pouvoirs en place. À travers une étude détaillée des lithographies et des gravures sur bois qu’il consacra aux spectacles, confrontées aux portraits d’artistes contemporains (de Rachel à Franz Liszt) et mises en regard de son influence esthétique (de Degas à Manet), cet ouvrage, grâce aux importantes collections d’œuvres de Daumier du musée d’art et d’histoire de Saint-Denis, au concours de nombreux musées et institutions et à l’obligeance de collectionneurs privés, offre une approche nouvelle du monde en effervescence qui anima la vie des Parisiens sous la Deuxième République et le Second Empire.