En automne 1870 les Prussiens sont aux portes de la capitale. Napoléon III a capitulé à Sedan, Gambetta s’est envolé en ballon pour lever des troupes supplémentaires et Paris est encerclé. Les Parisiens commencent à souffrir de la faim. Leur supplice ne s’achèvera qu’en février 1871 pour reprendre pendant la Commune, de mars à mai. Car l’ouvrage relate ces deux sièges: celui mené par les Prussiens après la capitulation, et l’autre après l’armistice que les Parisiens refusent de reconnaître en décrétant la Commune. L’ouvrage analyse les problèmes de la faim durant ces deux sièges. La caricature joue un rôle déterminant durant cette période, et les artistes se moquent des malheurs qui les affectent. Dans un Paris à genoux, l’ironie continue libérée de toute censure. Les gravures de presse sont plus réalistes, mais tout aussi poignantes. Voici un monde qui périt mais qui refuse de mourir et continue à s’amuser, en même temps que le jardin zoologique se vide... et que la chasse aux rats s’étend dans Paris.