Aucune monographie n’a encore été consacrée à la vie et à l’œuvre de Pierre Patel (1605-1676) que Pierre-Jean Mariette, le grand collectionneur du 18e siècle, surnommait le “Claude Lorrain de la France”. Patel, né en Picardie, mais dont toute la vie se déroule à Paris, a mené une carrière exclusivement de paysagiste. Le catalogue de son œuvre peint permet de regrouper quarante-cinq tableaux dispersés dans les plus grands musées.
Il n’est jamais allé en Italie et s’est formé dans le milieu parisien où il connut les peintres de Saint-Germain des prés et regarda les paysagistes nordiques alors très prisés: Fouquières, Breenbergh ou Poelenburgh; il fréquenta ensuite l’atelier de Simon Vouet. Un peu plus tard, vers 1646, il participa aux côtés d’Eustache Le Sueur au décor du Cabinet de l’Amour de l’hôtel du Président Lambert dans l’île Saint-Louis, où il laissa ses réussites les plus abouties. Plus tard, vers 1650, pour le même hôtel Lambert, il collabora avec Le Sueur à la réalisation de ses célèbres Muses dont il peignit les paysages. Sa notoriété est attestée en 1660 par la commande pour les appartements d’été d’Anne d’Autriche au Louvre de deux tableaux sur la vie de Moïse, destinés au “Petit cabinet sur l’eau”.
La place de Patel est capitale à côté d’autres spécialistes du paysage comme Henri Mauperché ou Gabriel Pérelle, ou encore du grand Laurent de La Hyre, auteur de nombreux chefs-d’œuvre dans ce domaine. Ces paysages se reconnaissent entre tous, par leur coloris clair et sonore, leur lumière limpide et une exécution fine et précieuse. Chez Patel, les ruines antiques animées de petites figures, comportant des escaliers, des colonnes cannelées, des bas-reliefs finement sculptés sont à demi envahis par la végétation: groupe d’arbres, roseaux, troncs isolés; elles se détachent devant des cours d’eau ou des marécages; une échappée porte le regard vers des lointains bleutés. Le paysage avec des ruines antiques représente un des aspects les plus novateurs de la peinture à Paris dans les années de la Régence (1643-1651).
À la fin de sa vie, Patel semble échapper au genre qu’il a pratiqué tout au long de sa carrière. Il se consacra alors pour Louis XIV aux “portraits” des maisons royales dont reste une célèbre Vue du château de Versailles.
Patel est par ailleurs un dessinateur d’une rare délicatesse. Quinze dessins ont pu être catalogués, en général des paysages avec ruines, à la pierre noire, rehaussés de craie blanche sur papier bistre.
Pierre-Antoine Patel (1648-1708), dont la vie et la carrière sont pour la première fois retracées, continua le genre du paysage avec ruines qu’avait pratiqué son père. Pendant sa longue carrière, son art évolue vers une conception plus mouvementée et contrastée. Artiste très productif (plus de 220 œuvres ont été cataloguées), il fut le spécialiste de gouaches sur vélin d’un charme irréaliste et précieux, qui comptent parmi ses plus belles réussites.
CRITIQUE(S) DE PRESSE
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