À cheval sur deux siècles, le 18^e et le 19^e, entre deux pays aux traditions artistiques très différentes, la France et l’Angleterre, le peintre d’origine strasbourgeoise Philippe-Jacques de Loutherbourg (1740-1812) fut un artiste reconnu et célébré par ses contemporains. Il est aujourd’hui oublié en dépit des pages enthousiastes de Diderot sur ses œuvres exposées au Salon.
L’artiste et son œuvre ont longtemps souffert de la réputation sulfureuse de l’homme. Irascible et violent, vénal, attiré par les sphères les plus obscures de la religion, adepte de l’alchimie, en quête de la pierre philosophale, Loutherbourg est obligé de renoncer à une gloire parisienne naissante à la suite d’un procès perdu et d’un mariage malheureux. Installé à Londres à partir de 1771, il devient pour un temps le décorateur en chef du théâtre royal de Drury Lane où il s’impose rapidement comme un rénovateur ingénieux de l’art de la scène. Inventeur d’un spectacle mécanique qui deviendra le divertissement le plus en vue du Londres des années 1780, il marque également les esprits en abandonnant la peinture pendant quelques mois pour pratiquer la guérison par imposition des mains.
Si les critiques du 19^e siècle et d’une bonne partie du 20^e siècle n’ont retenu du peintre que ses frasques et son activité de décorateur de théâtre, son œuvre peint, considérable, a été victime d’un long discrédit résultant en partie de la dispersion géographique de ses toiles qui a rendu impossible toute vision d’ensemble. Cette monographie associée au catalogue raisonné des peintures de Loutherbourg devrait permettre de réhabiliter l’œuvre d’un des rares artistes à avoir connu le succès en France comme en Angleterre.
Considéré par ses pairs comme un virtuose, né «avec le pouce passé dans la palette», pour reprendre l’expression de Diderot, Loutherbourg a débuté comme peintre de paysage, de bataille et de marine, avant d’étendre progressivement son indéniable talent à tous les genres. Au milieu des années 1790, il est définitivement reconnu comme un peintre d’histoire d’une vigueur et d’une originalité peu communes.
Ses paysages, parfois proches des pastorales de Boucher ou de Huet, souvent influencés par la peinture hollandaise du 17^e siècle, oscillent, après son installation en Angleterre, entre une vision réaliste et topographique inspirée des sites les plus pittoresques du pays, et la représentation d’une nature sublime et menaçante, écrasant l’homme de toute sa puissance.
L’heure est venue de reconsidérer l’œuvre peint d’un artiste talentueux aux accents romantiques que Charles Blanc qualifiait «d’audacieux voyageur au pays de l’impossible» et qu’admirèrent non seulement Diderot mais aussi Turner.