Le nord de la France et singulièrement la Picardie ont été au 19^e siècle l’une des destinations privilégiées des voyageurs et des artistes britanniques. Placées sur l’itinéraire menant vers le sud de l’Europe, mais délaissées par les touristes pressés et trop peu curieux, ces contrées offraient des paysages, des ruines et des monuments capables d’intéresser des esprits épris de romantisme, découvreurs de pittoresque et amateurs d’émotions esthétiques.
John Ruskin, écrivain, penseur, théoricien mais aussi artiste, est l’un des champions de ce courant original. Considérant le nord de la France, à l’égal des montagnes de Suisse ou de la lagune de Venise, comme l’un des hauts lieux d’Europe, il décide de consacrer un ouvrage entier à l’un des plus vastes monuments de la période gothique: la cathédrale d’Amiens. Ce livre, La Bible d’Amiens, traduit par Marcel Proust, deviendra l’un des plus ardents témoignages du talent passionné et ambigu de Ruskin, comme un guide pour les nouvelles générations intellectuelles.
Mais la France septentrionale fut aussi le lieu de pérégrination des peintres britanniques. Ils développent là cet art du paysage fin et subtil, novateur et discret qui donne à l’aquarelle ses lettres de noblesse. Turner et Bonington sont les plus célèbres de ces artistes, mais il en est bien d’autres (tels Boys, Cox, Prout, Severn, Roberts…) qui parcourent avec avidité ces territoires qualifiés par Ruskin de “Perpétuel Paradis”.