Les fouilles archéologiques menées rue Jean Bernier ont permis, pour la première fois à Valenciennes, l’étude d’un site préhistorique daté du Néolithique final.
Il y a 5000 ans, des hommes se sont installés sur le versant oriental de la vallée de l’Escaut, à proximité d’un bassin naturel parsemé d’îlots. Ils disposaient ainsi d’une réserve d’eau utile pour les activités domestiques et probablement pour la pêche. La dépression a servi de lieu de vie comme le montrent les nombreux objets domestiques mis au jour lors de la fouille: fragments de poteries, outils en silex, en os ou en grès, déchets alimentaires…
Mais ce site livra également aux archéologues l’exceptionnel témoignage de pratiques funéraires inconnues jusque-là, grâce à la découverte de nombreux ossements humains dispersés dans l’eau et de plusieurs squelettes retrouvés au sommet des îlots. À ce jour, il s’agit des restes humains les plus anciens connus dans le Valenciennois.
L’ouvrage présente à la fois les conditions de la fouille et la synthèse des analyses menées par les spécialistes: études environnementales (concernant la géologie, la flore et la faune), mais aussi la culture matérielle grâce aux objets découverts, et enfin les examens anthropologiques réalisés sur les ossements recueillis.