Il y a plusieurs peintres chez Meynier! Élève fidèle et favori de Vincent, il fut à la fois le peintre précieux de L’Amour pleurant sur le portrait de Psyché (1792, Quimper, musée des Beaux-Arts), le dessinateur ardent du Ligarius (1804, Paris, musée du Louvre et Pithiviers, musée municipal), le lyrique interprète de la geste napoléonienne (Napoléon sur le champ de bataille d’Eylau ou L’Entrée de Napoléon à Berlin, Versailles, musée national du château) et enfin le rénovateur de la peinture de plafonds (palais du Louvre).
Lauréat du Prix de Rome en 1789, Meynier a participé aux différents concours du Directoire. Il a développé sa clientèle privée sous le Consulat. Puis, exposant régulièrement au Salon, il est devenu sous l’Empire l’un des peintres officiels majeurs, impliqué dans les principales commandes de l’État. C’est la période où sa carrière est à son apogée et sa renommée au plus haut. Dans un cadre artistique structuré par Vivant Denon, il a su développer sa personnalité. Sous la Restauration, il a continué d’envoyer au Salon des tableaux d’histoire, répondant parfois à des commandes officielles.
Parallèlement, et comme le faisaient ses plus grands contemporains (David, Gérard, Girodet, Guérin ou Prud’hon) Meynier a travaillé tout au long de sa carrière pour les collectionneurs privés les plus importants de son temps: Boyer-Fonfrède sous le Directoire, Lucien Bonaparte, le maréchal Berthier et Sommariva sous l’Empire, et le comte von Schönborn sous la Restauration.
Peintre d’histoire, Charles Meynier est d’abord un dessinateur magistral, créateur de sujets, cherchant dans les sources classiques des épisodes rarement illustrés. Ses dessins reflètent une grande culture, une étude approfondie de l’Antique et une connaissance littéraire peu banale, confirmée par l’importance de sa bibliothèque et de sa collection d’estampes.
Au-delà du brillant dessinateur et de l’artiste officiel, il faut voir aussi en Charles Meynier l’un des peintres de décors les plus importants de sa génération. Il a joué un rôle essentiel comme peintre de plafonds, participant au renouveau d’un genre tombé en disgrâce sous le règne de Louis XVI auquel Napoléon avait préféré les tableaux de très grand format garnissant les murs. La critique n’a cessé d’insister sur son «pinceau moelleux et facile», la «correction de son dessin», sa «couleur brillante». À Paris, le Louvre et le palais Brongniart (ancien palais de la Bourse) conservent «in situ» les preuves de son talent.
Au moment où le musée de Cleveland va présenter pour la première fois au public l’admirable galerie des Muses peinte pour l’hôtel Boyer-Fonfrède à Toulouse, la redécouverte de Meynier, artiste célèbre en son temps, s’imposait. La première rétrospective jamais organisée sur le peintre, présentée par la Bibliothèque-musée Marmottan puis par le musée Magnin à partir du printemps 2008, révélera un artiste essentiel de la vie artistique foisonnante de la Révolution à la Restauration.